"Mijn doel was de continuïteit van het bedrijf, en mijn doel is bereikt: ik ben een gelukkig mens."

Een jong en geëngageerd bedrijf in duurzame energie-technologieën laten uitgroeien tot de grootste Belgische installateur van zonnepanelen, dat is wat Gie Verbunt, samen met 2 andere “groene jongens”, voor mekaar speelde. Intussen maakt IZEN al meer dan 30 jaar kwaliteitsvolle hernieuwbare energie beschikbaar voor iedereen.

In augustus van dit jaar werd het bedrijf verkocht aan de Franse VINCI-groep.

Wij hadden een openhartig gesprek met Gie, een ondernemer pur sang voor wie de waarden van zijn onderneming en de passie van zijn mensen veel kostbaarder zijn dan de cijfers.

Kan je IZEN kort even voorstellen?

Kijk, voor mij is IZEN veel meer dan louter business. Hiervoor moeten we teruggaan naar de beginjaren. In 1987, een woelige periode, hebben we een bedrijf opgestart, een coöperatie die qua insteek eigenlijk zeer socialistisch was. We waren milieuactivisten en wilden vooral maatschappelijk bezig zijn. Ook heel zuiver. Zo hebben we nooit met gasketels of met fossiele brandstof gewerkt.

Na 4 jaren van “activisme” was het moment gekomen om meer te doen dan alleen maar protesteren. Op een bijna toevallige manier is dat hernieuwbare – toen nog alternatieve – energie geworden. En dat had veel te maken met mijn opleidingen bouwkundig ingenieur milieutechniek en milieubeheer.

Na verloop van tijd ontstond er een enorme groei in de sector van de hernieuwbare energie omwille van de groenestroomcertificaten. Toen deze vorm van subsidies echter wegviel, gingen veel bedrijven in de sector failliet. Maar wij waren geen klassieke “business mensen”. Onze missie bleef rotsvast overeind. Wij bleven ons amuseren en investeren, ook al bracht het minder op en maakten we zelfs enkele jaren verlies. In de daaropvolgende jaren hielden we ons vooral bezig met innovatie.

De laatste 5 jaar trekt de markt terug sterk aan en kennen we opnieuw groei. Bovendien doen we intussen, na meer dan 30 jaar, op een professionelere manier business. Maar de mooie cijfers die we bereiken, komen vooral door wat je in ons bedrijf nog steeds voelt: de ambiance, de gedrevenheid, de bruisende energie… Dat is wat ons sterk maakt, dat is waarom we groeien. Je kan iedereen – boekhouding, receptie, ingenieurs – vragen waarom ze bij IZEN werken. Niet omwille van de hoge lonen, maar wel vanwege die ambiance, de passie, de waarden, de hectiek, het avontuur, elke dag weer. Dàt is voor mij IZEN!

Op 30 jaar tijd zijn jullie uitgegroeid tot de marktleider in België en de top 5 in Nederland, een prestatie waar jullie erg trots op mogen zijn. Wat is het geheim achter jullie succes?

Wel, het is ons overkomen. Toen de markt volledig in elkaar stuikte, waren we in staat om onze mensen bij te houden. Wanneer 3 jaar later de markt terug begon te groeien, hoefden we niet opnieuw te beginnen en waren we gewapend met een team dat onverslaanbaar is. Je mensen zijn je sterkste kapitaal. Iedereen zat boordevol ideeën. En als je die valoriseert, wordt je bedrijf erg sterk!

Hoe en wanneer kwam dan een verkoop in zicht?

Dat heeft alles met mijn leeftijd te maken. Het werd tijd om aan opvolging te denken. We hebben eerst enkele malen geprobeerd om een management buy-out te organiseren, in functie van continuïteit, maar dat is telkens mislukt.

Toen kwamen er vragen uit de markt. VINCI was de eerste in de rij, daarna volgden er nog andere partijen.

We hadden het bedrijf al eens verkocht in 2006 en teruggekocht in 2008, en wisten dus heel goed wat ons bij een verkoop te wachten stond. Voor mij persoonlijk was dat een helse periode, niet meteen iets om naar uit te kijken. Desondanks besloten we om de verkoop toch opnieuw te overwegen. De continuïteit moest verzekerd worden. 

Hoe heb je de verkoop van je bedrijf voorbereid, en hoe heb je je rond de verkoop laten adviseren?

Via Danny De Jonge, partner bij Grant Thornton, vernamen we dat het transactieteam van Grant Thornton ons kon begeleiden. Zo is de samenwerking met Steven, Peter, Marc en Tim van start gegaan.

De adviseurs van Grant Thornton gingen heel technisch te werk, heel professioneel ook, zowel wat betreft de cijfers als de letters. Met veel ervaring begeleidden ze ons door het ganse traject. Dat heeft ons flink ontzorgd. In tegenstelling tot de adviseurs bij de vorige transactie, draaide het bij Grant Thornton niet om alleen maar factureren. Ze gingen kostenefficiënt te werk. De samenwerking gaf ook een gevoel van gelijkwaardigheid. Voor mij was dat de beste, de meest eerlijke manier. Ik zou het meteen overdoen.

Welke rol heeft Grant Thornton gespeeld in dit ganse verkoopstraject?

We wisten reeds wat het traject inhield omdat we het in 2006 al hadden doorlopen. Maar wat enorm belangrijk is, is dat iemand de ‘lead’ heeft in dat proces. Dat je adviseur je bij de hand neemt doorheen de verschillende stappen en je aangeeft wat je moet aanleveren en tegen wanneer, en ervoor zorgt dat het proces doorloopt zodat jij je kan blijven toespitsen op de dagelijkse leiding van je bedrijf. Af en toe vloek je wel eens omdat je adviseur weer iets anders nodig heeft, maar uiteindelijk geeft het je een gerust gevoel. Je kan op je beide oren slapen. Iemand houdt zich met het ganse proces bezig, dat is de échte toegevoegde waarde.

Hoeveel tijd nam het totale proces in beslag?

Uiteindelijk heeft het toch veel langer geduurd dan verwacht. Er zijn immers veel partijen betrokken en overal zit telkens een beetje vertraging.

Het is ook een proces met een dubbel doel. Op technisch vlak moeten er allerlei zaken geanalyseerd, beoordeeld en genegotieerd worden. Maar tegelijkertijd moet je continu “snuffelen” bij de andere partij, om te voelen of alles goed zit, of er geen addertje onder het gras schuilt. Op het moment dat dat vertrouwen er is, dat je overtuigd bent dat het goed zit, dan mag het voor mij snel gaan.

Hoe verliepen de onderhandelingen met de verschillende potentiële kopers, en hoe werd uiteindelijk de winnende partij bepaald?

Van de 6 partijen zijn er 3 bij Grant Thornton gepasseerd. De overige had ik zelf reeds afgeschreven omdat ze IZEN niet in zijn geheel wilden overnemen.

Uiteindelijk is de keuze voor een bepaalde partij toch grotendeels gebaseerd op het gevoel dat er een culturele match is. Ook bij VINCI kan ik een ambiance terugvinden die dicht aanleunt bij de onze. Ook bij hen vind ik transparantie terug, en veel humor.

Bovendien zijn ze op eenzelfde manier georganiseerd. Ze voegen verschillende bedrijven samen en delen die op in business units. Elke business unit is een bedrijfje op zich, een team met een budget en met de verantwoordelijkheden van een onderneming. Die vlakke organisatie, de autonome teams, dat mag immers niet verloren gaan.

Ik ben ervan overtuigd dat we met VINCI de juiste keuze hebben gemaakt.

Welke lessen heb je geleerd?

Ik heb vooral lessen getrokken uit de eerste verkoop. Ik heb geleerd om van in het begin erg kritisch te zijn en de voor jou cruciale zaken duidelijk op tafel te leggen, zoals autonomie. Dat is ook één van de redenen waarom we in eerste instantie gedeeltelijk hebben verkocht. Bij VINCI respecteren ze onze mening.

Als ondernemer heb je je bedrijf groot gemaakt, ongetwijfeld met bloed, zweet en tranen. Nu verkoop je diezelfde onderneming, als het ware je eigen ‘kind’. Wat doet zo’n verkoop met jou als mens?

Dat valt best mee. Ten eerste heb ik dat niet alleen gedaan. Ik heb daar een deel aan bijgedragen, misschien een belangrijk deel, als rode draad doorheen de 30 jaar, maar het blijft slechts een deel.

Ten tweede moet je dat rationeel bekijken. Een belangrijke verantwoordelijkheid als werkgever is ervoor te zorgen dat alles verdergaat, dat de mensen in dezelfde omstandigheden kunnen blijven werken, dat ze zichzelf kunnen blijven ontwikkelen. Dat is één van onze bedrijfswaarden waar ik altijd erg aan gehecht ben geweest, dus zeker nu.

Op het moment dat je het gevoel hebt dat je die continuïteit hebt verzekerd, dan geeft het alleen maar een positief gevoel! Er is nu een zware last van mijn schouders. Ik heb meer energie dan een jaar geleden.

Wat zijn je plannen en ambities voor na 2021?

We hebben afgesproken dat ik tot eind 2021 mijn werkzaamheden en engagementen verderzet. Vervolgens zullen we bekijken of ik nog doorga. Let op: ik wil me enkel engageren als mijn lichamelijke en geestelijke gezondheid dat toelaat. Ik wil me met de jonge mensen kunnen meten. Zolang dat het geval is, doe ik voort. 

Ik heb geen ambitie om iets anders te doen. Het is het enige dat ik heel mijn leven heb gedaan. Ik ben gepassioneerd, niet “gepensioneerd”, en wil dat ook zo lang mogelijk blijven. 

Tot slot, welk advies heb je voor collega-ondernemers die voor een gelijkaardig traject staan?

Ik kan moeilijk advies geven want elke case is anders. Voor mij was de continuïteit cruciaal. Andere ondernemers willen misschien ‘cashen’. Dat zijn totaal verschillende doelen.

Het enige advies dat ik kan geven: laat je als ondernemer goed bijstaan door ervaren specialisten, zoals ik door Grant Thornton. Zij hebben mij bijzonder goed geholpen om mijn doel te bereiken.

Mijn doel was de continuïteit van het bedrijf, en mijn doel is bereikt: ik ben een gelukkig mens!